Mercurio: todo su atmósfera, superficie y composición planetaria
Mercurio es el planeta más cercano al Sol y el más pequeño de nuestro sistema solar. Es apenas un poco más grande que la Luna de la Tierra. Te contamos todo sobre su atmósfera y superficie.
Mercurio es apenas un poco más grande que la Luna de la Tierra. Es el planeta más rápido, con una órbita alrededor del Sol cada 88 días terrestres. Recibe su nombre del más veloz de los antiguos dioses romanos. Desde la superficie de Mercurio, el Sol parecería más de tres veces más grande que visto desde la Tierra, y la luz solar sería hasta siete veces más brillante.
Con un radio de 2440 kilómetros, Mercurio tiene un poco más de un tercio del ancho de la Tierra. Desde una distancia promedio de 58 millones de kilómetros se encuentra a 0.4 unidades astronómicas del Sol. Una unidad astronómica (UA) es la distancia del Sol a la Tierra. Desde esta distancia, la luz solar tarda 3.2 minutos en viajar del Sol a Mercurio.
Formación, órbita y movimientos de Mercurio
La órbita de Mercurio es altamente excéntrica y en forma de huevo, puede llegar a estar tan cerca del Sol como 47 millones de kilómetros, y tan alejado como 70 millones de kilómetros.
Este planeta logra dar una vuelta completa alrededor del Sol cada 88 días, viajando a través del espacio a casi 47 km/s, es el más rápido de todos los planetas del Sistema Solar.
En cambio, su movimiento de rotación es lento, da una vuelta completa sobre si eje cada 59 días terrestres. Por lo tanto, cada rotación no está acompañada por el amanecer y el atardecer, como ocurre en la mayoría de los demás planetas del Sistema Solar.
El Sol de la mañana parece salir brevemente, ponerse y volver a salir en algunas partes de la superficie del planeta. Lo mismo ocurre, a la inversa, al atardecer en otras partes de la superficie. Un día solar en Mercurio, equivale a 176 días terrestres, poco más de dos años en Mercurio.
El eje de rotación de Mercurio está inclinado solo 2 grados con respecto al plano de su órbita alrededor del Sol. Esto significa que gira casi perfectamente en posición vertical y, por lo tanto, no experimenta estaciones. Por ejemplo, el eje de rotación de la Tierra está inclinado aproximadamente 23.5 ° con respecto al .plano de su órbita alrededor del Sol, esto es lo que nos permite tener las cuatro estaciones.
La atmósfera de Mercurio
Mercurio no tiene una atmósfera, sino una exosfera muy delgada y tenue formada por átomos expulsados de su superficie por el viento solar y los impactos de meteoroides. Su exosfera está compuesta principalmente de oxígeno, sodio, hidrógeno, helio y potasio.
Las temperaturas superficiales de Mercurio son extremadamente altas y bajas. Debido a su proximidad al Sol y la carencia de atmósfera, la amplitud térmica diaria es enorme. Las temperaturas diurnas pueden alcanzar máximas de 430 °C. Sin una atmósfera que conserve ese calor durante la noche, las temperaturas pueden descender hasta -180 °C.
Tal vez pienses que por su proximidad al Sol es el planeta más caliente de nuestro sistema solar, pero no lo es. A pesar de su proximidad al Sol, Mercurio no es el planeta más caliente de nuestro sistema solar; ese título le corresponde a Venus, su vecino, gracias a su densa atmósfera venusina.
El campo magnético de Mercurio está desfasado con respecto al ecuador del planeta. Aunque el campo magnético de Mercurio en la superficie tiene solo un 1 % de la intensidad del de la Tierra, interactúa con el campo magnético del viento solar para crear, en ocasiones, intensos tornados magnéticos que canalizan el plasma del viento solar, rápido y caliente, hacia la superficie del planeta. Cuando los iones impactan la superficie, desprenden átomos con carga neutra y los lanzan en un bucle hacia el cielo.
Superficie y estructura de Mercurio
Mercurio se formó hace unos 4500 millones de años, cuando la gravedad reunió gases y polvo en remolinos para formar este pequeño planeta más cercano al Sol. Al igual que sus compañeros planetas terrestres, Mercurio tiene un núcleo central, un manto rocoso y una corteza sólida.
Se trata del segundo planeta más denso, después de la Tierra. Posee un gran núcleo metálico con un radio de aproximadamente 2074 kilómetros, un 85 % del radio del planeta es su núcleo. Hay evidencia de que está parcialmente fundido o líquido. La capa exterior de Mercurio, comparable a la capa exterior de la Tierra (llamada manto y corteza), tiene un grosor de tan solo unos 400 kilómetros.
La superficie de Mercurio se asemeja a la de nuestra Luna, marcada por numerosos cráteres de impacto resultantes de colisiones con meteoroides y cometas. Los cráteres y accidentes geográficos de Mercurio llevan el nombre de artistas, músicos o autores famosos fallecidos, como el autor infantil Dr. Seuss y el pionero de la danza Alvin Ailey.
Grandes cuencas de impacto, como Caloris (de 1550 kilómetros de diámetro) y Rachmaninoff (de 306 kilómetros de diámetro), se formaron por impactos de asteroides en la superficie del planeta en los inicios de la historia del sistema solar.
Si bien existen extensas zonas de terreno llano, también hay acantilados, algunos de cientos de kilómetros de largo y de hasta 1.6 kilómetros de altura. Estos se elevaron a medida que el interior del planeta se enfriaba y contraía durante los miles de millones de años transcurridos desde la formación de Mercurio.
La mayor parte de la superficie de este planeta se vería de color marrón grisáceo al ojo humano. Las rayas brillantes se llaman "rayos de cráter". se forman cuando un asteroide o un cometa impacta la superficie. La enorme cantidad de energía liberada en dicho impacto excava un gran agujero en el suelo y también tritura una gran cantidad de roca bajo el punto de impacto.
Parte de este material triturado es proyectado lejos del cráter y luego cae a la superficie, formando los rayos. Las partículas finas de roca triturada son más reflectantes que los fragmentos grandes, por lo que los rayos se ven más brillantes. El entorno espacial (impactos de polvo y partículas del viento solar) hace que los rayos se oscurezcan con el tiempo.
Presencia de agua y potencial de vida en Mercurio
El entorno de Mercurio no es propicio para la vida tal como la conocemos. Las temperaturas y la radiación solar que caracterizan a este planeta son probablemente demasiado extremas para que los organismos se adapten a ellas. Recordemos que las temperaturas pueden fluctuar, en su superficie, de los 430 °C de día a los -180 °C en el periodo nocturno.
Mercurio podría contener hielo de agua en sus polos norte y sur dentro de cráteres profundos, pero solo en regiones con sombras permanentes. En esas sombras, podría hacer suficiente frío como para preservar el hielo de agua a pesar de las altas temperaturas en las zonas soleadas del planeta.
"Our Solar System: Mercury facts". Science NASA.